如果聲控介面是未來趨勢，那麼何時才會成真？／Jean-Louis Gassée
自從Amazon推出搭配Alexa語音辨識技術的智慧揚聲器、並且形成一股風潮之後，許多人認為「聲控」將會成為未來人機介面的主流之一。不過我們仍然需要數字佐證：有多少人在嘗鮮期過去之後，仍然繼續使用Alexa（或是Siri和Google assistant）？我們都用它來做什麼？
有了這些進一步的使用狀況資訊，我們才能夠容易瞭解聲控究竟是不是真正的未來趨勢。
幾十年來，一直都有人嘗試設計出以語音控制的人機介面，而類似的幻想也一直在電影中出現；像是「星際爭霸戰」（Star Trek）中只要先說「Computer!」就可以對電腦下命令，或是「2001太空漫遊」（2001 Space Odyssey）中的著名台詞「I’m sorry Dave, I’m afraid I can’t do that」等等。
也是這幾十年來，每年都有人會說「這次是真的」，但之後就雷聲大雨點小、甚至無聲無息了（還有人記得「Ubi」嗎？）。曾經有一位記者去參觀過幾位宣稱聲控介面有多好的作家辦公室，結果發現真的在用的人……一個也沒有。
聲控是另一種介面
雖然如此，人們對於聲控介面仍然不會死心；能以口中說出的自然語言來下指令，確實會是人機介面演化的一大進步。就像當年由Xerox Parc實驗室開發的圖形電腦介面取代了艱澀的命令列介面（CLI）一樣。
如果有一天聲控介面成熟，就可以讓我們把雙手空出來做別的事情；或者也可以說，聲音會變成我們的「第三隻手」，讓我們在雙手忙碌的時候還可以控制室溫、導航系統、音響設備等等。
對於有某些身障困擾的人來說，聲控功能不僅是一種額外的便利，更提供了自理能力、以及心理上的尊嚴。
此外，語文能力不佳所造成的障礙也會降低；即使不會讀寫某種語言，也不見得會礙事。所以，對於一些教育還不夠普及的地方，聲控也提供了另外一種操作設備的途徑。
時至今日，聲控不再只存在於想像之中；這一波聲控設備的流行，可以說必須歸功於Amazon在這方面的遠見、以及技術上的實踐。
率先上市的Amazon Echo
Amazon在2014年底推出的Echo系列聲控智慧揚聲器，是最早結合新近人工智慧技術的同類產品之一。在第三方開發者的支持之下，目前它已經擁有超過15,000種語音應用（Skills；回應特定用途指令的功能模組，大致相當於手機上的app）。
此外，Amazon對於新用戶的支援也相當貼心而實用。除了提供一份Skill使用指引（Skills Guide；編按：目前無中文版），讓新手不需要使用手冊、鍵盤、滑鼠就可以進入狀況，也讓現有的Echo用戶享受更多Alexa語音助理的協助。
每個星期，Amazon都會寄出一份郵件，告訴Echo使用者最新可用的Alexa語音互動方式。這些郵件的內容不像一般只會叫人繼續買東西的廣告，而是會持續告訴用戶如何善用他們手邊的Echo產品。
在我看來，Apple的高級主管之中似乎沒有人買過Echo；不然他們應該要懂得學學Amazon老闆Jeff Bezos，每週寫一封文情並茂的電子郵件給那些死忠支持Mac、iPhones、或是iPad的支持者。
雖然聲控功能有時候略嫌名過其實、甚至有時候用起來令人氣結，但不能不說已經有了很大的進步。一部分的問題是，如果我們不對它講話，這類設備整天就等在那邊、做不了太多事；但卻又不讓我們知道，它到底能聽懂什麼話、或是用什麼樣的說法才聽得懂。
此外，大多數的這類「語音助理」都無法通過圖靈測試（Turing Test）；也就是說，它們目前「智慧」的程度，還無法讓我們以為是在跟真人說話。
我們要看數字
對於有興趣長期使用這類技術的人來說，另外一個有點困擾的地方，在於無論Amazon、Google、或是Apple都不願意公布一些相關的統計數字。像是「Echo究竟賣了多少台？」、「每個用戶每天平均使用幾次？一天10次？一週5次？還是根本沒在用了？」、「什麼年紀、或是什麼職業的人最常用它、用它做什麼？」之類的。
對於上面這些問題，Amazon都有答案，但是並沒有對外公開；如果想多瞭解這些，就只能看看產業分析師們的說法了。
2016年底（以這類技術來說，這算是很久很久以前了）有一項調查報告指出，Echo用戶最常試用的聲控功能是「設定時鐘」；後來的另外一項調查則顯示，Echo使用者「比較願意買東西」。
作者註：真正嚴謹的調查相當曠日廢時，而且需要夠大（例如1000人以上）的統計母體、而且受訪者必須具有這個母體的代表性，才能產生有意義的統計結果。上述的「調查報告」是從用戶論壇得來的結果，而「最常設定時鐘」的詢問對象只有180人，所以這個結果參考就好。
說到缺乏參考數據，Google Assistant也是一樣。Android智慧手錶的成功，代表Google Assistant語音助理即使在識字率還不是極高的地方（例如印度），還是發揮了它的功能；但如果沒有相關的統計資訊，對於Google在這方面是否成功、使用狀況如何，我們還是只能用猜測的。
在Apple方面，Siri語音助理的使用數字倒是有些眉目；四年以內出品的iOS設備銷售量，就是大致上的數字。Apple也提供了類似Amazon「Skills Guide」的教學網頁，以清爽的內容引導新手學習使用Siri的各種功能。
然而，用戶使用Siri的狀況如何？誰會在什麼時候如何用它？我們還是不知道。
各家的如意算盤
我們為什麼需要知道這些數字？「好奇」當然是原因之一，但如果有這些數字，我們也好進一步瞭解聲控介面到底有沒有希望。目前這個領域的龍頭是Amazon，但它會領先多久？Amazon、Google、Apple是目前的前三大，而他們都有不同的入手策略。
Amazon：
Amazon首先發掘了聲控介面和電子商務之間的關係，因此取得了目前的領先地位；但就市場上的設備數量而言，它還遠遠落在Google Assistant（Android）和Siri（iOS）之後。
因此，Amazon必須能夠大量增加Echo、或其他具備Alexa語音助理功能的設備銷售量。
Google：
Google目前並沒有直攻消費性市場，而是以「向商家賣廣告」作為主要的收入來源。雖然因為Android的普及，Google Assistant在觸及用戶數量上有絕對優勢，但缺乏像Amazon一樣的廣告與電商整合。
Apple：
Apple不賣商品、也不賣廣告，而是純粹從賣設備上賺錢。Siri和Apple生態系中的其他成員如iTunes或App Store一樣，都屬於利潤急速增加中的服務事業；它的目的也很單純，就是幫Apple賣更多的電腦、iPhone、iPad、還有Apple Watch手錶。
由此可見，這前三大廠商各有各的策略和盤算。至於誰能領先、誰能獲利最多，讓我們之後再來看看。
要真的發生，才是未來
無論未來市場如何，Amazon現在的聲控介面確實表現不錯；Google如何將聲控介面與廣告業務連結、並且整合到旗下的連網設備中，也值得觀察。
雖然目前的技術已經進步到可以「號稱可用」，然而在沒有數字佐證的狀況下，要如某些專家說的「聲控介面是下個世代電腦應用的最後一片拼圖」似乎還言之過早。
就如同過去曾經提過的，即使萬事具備，還是需要東風幫忙：
能預測未來會發生什麼事，叫做趨勢大師；知道未來什麼時候會發生，才叫做億萬富翁。
作者註：由於使用時間尚短，所以本文中沒有討論到Apple的HomePod。
編按：以下與主文無關，只是剛好看到這段用《2001太空漫遊》台詞開Alexa玩笑的影片，所以放進來跟讀者分享。
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