微軟老兵看軟體開發#1：視覺化解題能力的重要／葉光釗
筆者曾和很多未來的職場新鮮人聊天，總有個共同話題是：「你們這些高科技公司，到底要甚麼樣的人才？」
筆者曾和很多未來的職場新鮮人聊天，總有個共同話題是：「你們這些高科技公司，到底要甚麼樣的人才？」、「要具備哪些能力，才能成為研發工程師，進入這個人人稱羨的行業？」、「是C++、JavaScript、Java？」、「是front end（前端）還是back end（後端）？」、「就像考前猜題，有個方向，我才好準備啊。」
筆者必須老實說，雖然我在這一行打滾很久，卻沒甚麼自信能給出標準答案，也不知道有沒有標準答案。要談技術，我懂的東西現在工程師都不談了（你聽過OOP嗎？）；要談資質，我也不能說每一個我招募來的人都是明星球員。
技術日換星移，人才來來去去，在軟體開發這一行，不變的東西真沒幾樣；不過，仔細回想一下，的確還是有一樣能力，微軟自始至終都算是很重視，那就是解決難題的能力和技巧。
視覺化的解題能力
解題能力這個詞很抽象，我想各行各業的定義也不同。既然我不寫教科書，這裡並不打算深入研究解題能力的定義；不過可以分享一個還蠻特殊的案例，來說明微軟對解題能力的看法。話說回來，還是要聲明，我在微軟也只看到這一例；但是因為太具指標性，所以值得說一說。
幾年前，我在微軟Redmond總部剛好有個機會，參與一個實習空缺的招募專案，是個實習專案經理的缺，所以照例不限背景。
微軟總部的面試方式也很妙，就叫來應徵的候選人直接參與一個功能工程小組（feature crew），這個小組由一名產品規劃經理（Program Manager，PM）、一位軟體開發工程師（Software Development Engineer，SDT）再加一位軟體測試開發工程師（Software Development Engineer in Test，SDET）組成，進行程式碼審查和除錯討論，看看準新人能提出什麼高見。
技術日新月異，經常改變，但解題能力的重要性不太會變化。
當時我看了兩個來應徵的人，第一個是科班出身，雖然還是學生，看得出來是個程式設計老手。討論除錯重點時，他一下就點出來：若不是邊界條件處理（Boundary condition[footnote]作者註：程式流程的設計，在處理一連串資料的時候，很容易在資料集的起始或結束內容處發生問題；是軟體除錯的重點。[/footnote]）有問題，就是例外處理（exception handling[footnote]作者註：程式流程的設計，在處理一連串資料的時候，很容易在資料集的起始或結束內容處發生問題；是軟體除錯的重點。[/footnote]）寫錯了；然後他直接就在電腦上設定中斷點。毫無意外，兩三下他就找到出問題的地方。
第二位就有趣了。那個男生的背景是音樂理論作曲，只會寫BASIC（是誰做初步篩選的啊？）；然而要除錯的程式語言是C++。這位同學雖然看得懂程式的大致結構，可是看不懂語法細節。
我印象非常深刻：他在白板上一邊畫圈圈，每個圈圈代表一個迴路的完成，一邊問SDE邊界條件到達了沒；就這樣把整個白板畫滿了圈圈。在畫最後一個圈圈時，他只畫了一半，就停下來對主考官說，這裡的條件不對。
真不愧是藝術家，把整個過程搞得像表演一樣。
大家不妨猜猜，最後微軟雇用了哪一位同學？為什麼？
相信各位聰明的讀者都猜對了，當時的確是選擇了那位音樂系學生。不過雇用他並不是因為他的背景，或是他比較會表演，更不是為了他在面試過程中的戲劇性表現。主要原因是他展示了一項微軟很重視的能力：將解題過程以視覺化（Visualization）方式呈現出來，並且藉由觀察圖形的不平衡、不完整或不一致的地方，找出關鍵點，進一步求出解決方案。
擁有視覺化解題能力的人，往往能勝任組織內部多種不同角色。
根據以往的經驗，這種人少之又少，所以公司當下就讓他簽了任職同意書；不僅如此，雖然他還在學，公司也不吝嗇，給了他相當高的薪等。
為什麼視覺化的解題能力很重要？我不知道有沒有教科書針對這個問題進行理論探討，但單就筆者自己的用人經驗，這樣的人至少有兩個優點：第一，有能力解決更複雜的問題。我們常看到他們將困難問題轉換到另一個相對比較容易求解的領域，在那裡解決問題。第二，這樣的人比較有能力解決不同領域的問題，可以勝任組織內部的不同角色。微軟裡頭有很多這樣的例子，不過牽涉到商業秘密，恕我不細談了。
如何養成這種能力？
至於這樣的能力如何養成？有兩派說法：一派人認為這是天賦，學不來的，完全是「稀缺資源」，雇用一個就少一個；所以碰到這樣的人完全不必囉嗦，不用看背景，剛畢業更佳，先高薪聘進來再說。另一派人，包含我在內，認為這種能力人人都有，就看有沒有被誘發出來。如果有足夠多的時間，經常和具有同樣解題能力的同儕共同切磋，這種能力是可以發展出來的。
兩種說法，見仁見智；所以以筆者之見，各位未來的IT職場新鮮人，不要老在電腦前面盯著螢幕，也要拿起紙筆，練習一下視覺化解題的能力吧。