為你解說區塊鏈應用：以太坊、以太幣、智慧合約／許明恩
在前一篇文章中，筆者解讀了中本聰在2008年發表的比特幣論文，介紹比特幣這種以區塊鏈技術為基礎所發行的虛擬加密貨幣；然而，區塊鏈的應用遠遠不只是發行一組「可靠的虛擬貨幣」而已。
就如同只把網際網路用於寄送 Email，那就太過狹隘了；所以接下來筆者會開啟一個新的主題：也就是以區塊鏈為基礎的「以太坊」（Ethereum）、「以太幣」（Ether）和「智慧合約」（smart contract）。
以太坊 ：打造區塊鏈應用的工廠
即便讀完中本聰的比特幣論文，開發者想從頭到尾建構一個類似比特幣這樣的區塊鏈應用（通稱DApp，Decentralized Application），仍然是非常困難的。
以太坊最主要的價值，就是提供DApp開發者必要的材料、工具和基礎設施，降低DApp的開發門檻與成本。
以工廠來理解以太坊，是最簡單的方式。以太坊提供開發者開發DApp時所需用到的資源，而且這些資源必須盡可能模組化才方便DApp日後的擴充、維護。
以太坊除了便於開發者打造DApp之外，也讓各種DApp直接運行在以太坊平台上，並且根據使用量來收取服務費。用來支付服務費的貨幣，就是以太幣。
以太幣：工廠內的代幣
以太幣是運行在以太坊上的DApp之一，他主要用途是讓開發者支付以太坊內的服務費，同時也能當作比特幣用在一般的P2P交易場景。
以太幣的產生方式和比特幣相似，都是透過挖礦協助運算、維護區塊鏈運行，進而獲取獎勵。
不同的是，以太幣改進了比特幣的主要缺點，將帳本同步的時間縮短到15秒，並且設計了對抗ASIC挖礦機的演算法，以避免ASIC破壞區塊鏈分散式架構的運作。
智慧合約
所謂智慧合約，可以簡單的理解為「結合區塊鏈的防偽機制，用程式碼撰寫合約內文，並交由電腦執行的數位合約內容」。
把合約放在區塊鏈上的好處，是合約不會因為受到干預而被任意修改、中斷；而且約定的行為也無需透過人、而是透過電腦自動執行，可以避免各種因人為因素而起的糾紛，當然也會比人來執行合約內容更有效率。
舉例來說，租房的契約就可以訂為「每月1號，從房客的帳戶一萬元的租金到房東的帳戶」；如果可以串接家電設備的話，就可以在合約內加上「一旦遲交房租的話，房內的燈光亮度會自動減半」之類的條文。
智慧合約中，區塊鏈技術就是負責串連世界各地的電腦，以協助加密、紀錄、並且驗證這份智慧合約；藉由區塊鏈技術，來確保這份合約不會被惡意偽造或修改。
因此，在保險、樂透彩券、Airbnb 租屋領域的不同應用上，都可以用智慧合約來撰寫，並在滿足條件之後自動理賠、兌獎、或是開鎖。
比起現在的紙本人工作業，智慧合約更能避免惡意冒領或理賠糾紛。
音樂幣 ： 其他收費模式的「類以太坊」
有了以太坊按服務使用量收費的成功案例後，音樂幣（Musicoin）則是把收費方式改為按播放次數收費（Pay-Per-Play，PPP），並自己建立了一間類似於以太坊的工廠。其中，音樂幣類似於以太幣，也是專門用於自家工廠的支付貨幣。
音樂幣要解決的問題，是讓音樂人跳過唱片公司，直接和聽眾簽訂智慧合約。如果音樂是以智慧合約的方式提供，那麼創作者就可以在音樂被播放的當下，馬上收到按比例分配的報酬。
類似的邏輯，也可以應用在任何可複製的數位內容上；例如攝影師所拍的照片、專欄作家所寫的文章等等。
以太幣ICO
以太坊基金會（後簡稱基金會）開發以太坊平台需要錢；另一方面，投資者也希望未來能使用以太坊上的各種DApp；而媒合兩者的方式就是發行貨幣，也就是ICO（Initial Coin Offerings，首次貨幣眾籌／群眾募資）。
基金會用自己發行的以太幣，換取投資人手上的比特幣。而投資人獲得以太幣之後，就可以使用以太坊上所提供的智慧合約服務。
ICO 和 Kickstarter 募資網站的眾籌模式很像，不過因為數位貨幣基本上只是數字，所以可以即時交付。3年前，基金會藉著以太幣ICO，只花了42天就迅速籌集到總值近6億新台幣的比特幣。
ICO市場混亂
市場上投資區塊鏈的人，遠比理解區塊鏈的人多。基本上只要準備一份白皮書，說明公司要解決市場上什麼樣的問題、貨幣的使用方式、以及匯率資訊，就可以開始ICO了。
正在募資的ICO專案通常都只有概念，距離建構出實際的服務還有一段不小的距離。最有名的例子，是ICO籌資金額創歷史次高的 Bancor 專案；它被爆料當時只憑著概念和40行程式碼，就在3小時內募集了39萬以太幣。
這個募資案規模之大，甚至讓當時的以太幣價格從 200 美金翻倍暴漲到 400 美金。
現在已經有類似Kickstarter的ICO平台「ICObazaar」，也有一些選擇在自家網站募資的ICO專案。在CoinDesk的ICO Tracker上，可以找到許多目前正在進行的ICO專案。
人人皆創投
Kickstarter上的募資專案，通常都是看得見摸得著的物體；但ICO發行的只是意義各有不同的數位貨幣，有的可以用來兌換未來的服務、有的則是獲得股權分紅，端看白皮書上怎麼寫。
要判別哪個ICO專案值得投資之所以困難，是因為每個ICO的應用領域你我不一定都懂。例如最近有個專案叫「Decentraland」，就是將區塊鏈應用在虛擬實境領域。
然而，筆者本身除了玩過虛擬實境頭盔之外，還真不知道這領域有什麼亟待改善的問題；更遑論要看懂這份白皮書打算怎麼以區塊鏈來解決問題。這一定需要做大量的功課，除非大家都只是「買樂透彩券」的心態隨便撒錢，期望只要押寶押對一次，就可以通通回本。
此外，多數的ICO專案都是開放原始碼，但真正去看的人很少。如果仔細看懂，說不定你會發現這些專案所宣稱的「問題」，可能根本不需要用區塊鏈解決；或者這些專案只是複製了其他專案的程式碼、再加上區塊鏈的關鍵字，就能讓投資者失去判斷力，爭先恐後地投錢進來。
好消息是，上個月美國證監會宣布將ICO列入監管；這樣一來，應該可以減少一些粗製濫造的偽區塊鏈 ICO 專案才是。
在這裡，推薦大家兩個專寫區塊鏈的科技網站CoinDesk和Bitcoin Magazine，如果有興趣可以參考一下。
接下來，筆者會寫一些相關新聞的評析，敬請期待。