評測智慧揚聲器並沒有想像中容易／Jean-Louis Gassée
Apple以剛推出不久的HomePod智慧型揚聲器，在這個新的消費電子產品類別中，投下了一顆震撼彈，也成為最具代表性的音訊運算產品；它的深度運算設計，更不是隨手開箱測試的文章可以窺其全貌的。
由於Apple的新產品多半一上市就炙手可熱，所以相關的評測文章很快就會跟著出現，而且不乏相當毒舌的批評，而作為Apple在「智慧型揚聲器」領域的第一款產品，HomePod當然也不例外。
然而，這些評測文章中有些說法彼此矛盾、忽視許多基本前提、有些則是將個人臆測當做事實來講。
其實，在評鑑智慧揚聲器的時候，我們可以從比較人性的角度（而非只看技術規格）來觀察，而且可以連同雖然不算最新、但已經開始進入消費領域的「音訊運算」（computational audio）科技一同考量。
在本文中，筆者會刻意忽略機器學習和人工智慧技術的角度（另文討論），而把焦點聚集在HomePod內建A8處理器的區域環境音訊處理能力上。
揚聲器的鑒別原則
我在讀中學時，很喜歡玩收音機、擴大機、以及揚聲器之類的東西，並且接觸到第一款可以在店裡買到、以鍺金屬製成的電晶體「OC71」。當時還經常讀的，是Audio Critic雜誌發行人Peter Aczel寫的評論文章。
Peter Aczel經常在文章中，毫不客氣的批評許多「專家」關於發燒擴大機、訊號線、「CD調校」、以及其他種種拐音響玩家花錢的招式，例如「將某款高價位LED數字鐘跟擴大機插上同一個電源，就可以改善輸出音質」之類的說法。
Aczel曾經在他的文章中提到，要真正鑒別出揚聲器的好壞並不容易，同時也提出了我個人至今仍然相信的三個鑒別原則：
必須注意測試用房間、以及揚聲器擺設位置對音質的影響；包括反射材質可能導致聲音破碎、地毯和窗簾可能讓聲音呆滯等等；
所有對揚聲器的測試，都必須是「雙重盲測」，也就是無論是主辦者、或是測試者，都必須不知道正在播音的是哪一款設備；
最重要的是，輸出功率的差異必須列入考量；各款揚聲器的輸出功率，必須仔細等化至1db之內；因為，在任何測試之中，聲音比較響亮的產品「聽起來」一定比較好。
筆者讀最近一些比較HomePod、Sonos、Amazon Echo、以及Google Home的文章時，很懷疑有哪些測試環境符合以上的三條原則。在我看來，David Pogue所寫的這篇〈4款智慧揚聲器盲測記〉（four speakers behind a curtain test）是最接近理想的一篇。
David Pogue的測試
這篇其實已經是Pogue寫的第二篇相關文章。第一篇是他在出席Apple主辦的「知名部落客HomePod試聽會」之後發表，而第二篇則是在前篇遭受到一些批評之後，自己再重新進行測試的結果。
第二篇中提到：
當筆者發表出席Apple測試會的感想時，有不少人提出質疑；因為測試的環境是由Apple所設立的；他們問道：測試的音源是怎麼挑選的？現場無線網路的設定怎麼樣？……等等。既然如此，我就在家裡設定自己的環境，然後再測試一次。
然而，Pogue自家設立的環境也並不完美。他首先表示，各款產品之間的等化設定是「用耳朵做的」，這一點當然會有點問題；而且也不是「雙重盲測」，因為Pogue知道正在發出聲音的是哪一款產品。
雖然講這些有點像是吹毛求疵，但這些設定上的小問題確實可能影響參與測試的聽眾。不過，Pogue所做的測試，品質還是優於大多數的評測者、而且也比Apple本身做的「非盲測」更客觀一些。因為：
Apple甚至會在發聲設備的上面亮起燈號，所以我們當然知道是哪一台。
前面提到，Pogue的第一篇HomePod心得遭到了一些質疑，而他也把這些內容收錄到了第二篇文章中。這些讀者批評中，有一部分針對的是音源問題：
即使隔著簾子，如果你坐在某一台的正對面，聲音當然比較大！
還有一點也很重要，但是很難深入瞭解的：簾子的材質是否會影響揚聲器在房間中的音場特性？Pogue表示，他在掛上簾子之前，先讓HomePod「聽」過房間的音場；但在掛上簾子之後，先前記錄下來的音場特性還適用嗎？
音訊運算
現在，讓我們回頭來看看前面提到的「音訊運算」這個話題。
把聲音和電腦結合起來，並不是什麼新鮮事。數位音樂創作早在1980年代初期就開始萌芽，諸如4X workstation之類的設備，也早就可以將人聲變成樂器。
我在1990年離開Apple之後，也有機會接觸過一些不同的數位音樂型態；例如電腦音樂先驅Max Mathews，就曾經以一支無線電指揮棒，指揮整個以電腦組成的交響樂團演奏。
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28年之後的現在，音訊運算科技已經進步許多；而現今這些智慧揚聲器之所以擁有（理論上）更好的音質，關鍵之一在於它們有能力「聽」出所在房間的音場特性。
智慧型揚聲器的智慧
這些揚聲器能接收自己發出的聲音，並分析聲音被房間反彈、吸收、甚至強化之後的結果，並用以立即調整後續播放的聲音。舉例來說，如果左前方出現了不必要的共振現象，揚聲器就會減弱往那個方向的輸出。
同樣的，如果房間裡的人變多了、窗簾被打開了、或是出現其他噪音，智慧揚聲器就會自己調整等化器和音場空間特性。簡言之，就是它會根據房間和人員進出狀況來調適聲音。
至於個別產品在這方面可以做到多好，要看它內建幾組麥克風（至少需要兩組才能偵測音場）、幾組揚聲器（HomePod有7組）。理論上揚聲器是越多組越好，因為這樣更容易控制音量輸出的平衡。
由於低頻聲音中所提供的方向性資訊比較少，所以實際上最重要的還是高音喇叭（tweeters）；不過如果低頻聲所造成的「震動」太強，系統還是能偵測得到、並且降低對應的輸出功率來改正。
評測揚聲器的困難
上述的原則和方法都蠻簡單明瞭的，但要實際應用在評比各家產品、而又客觀準確，並不是容易的事情。何況除了硬體之外，各家廠商在資料演算法方面也都有自己的不傳之秘，效果好壞更是各說各話。
此外，再加上諸如房間狀況、以及聆聽位置等細微的條件變化，即使是嚴謹的雙重盲測結果，也不一定就等於特定使用者的日常體驗。
技術上的複雜度、以及理想測試環境設定的困難，都讓評測這些新款智慧揚聲器更具挑戰性；所以，有些搶鮮開箱文會有彼此矛盾的說法，也就不足為奇了。
所以究竟哪一款產品最好，還是要等實際用戶再多一些，比較容易歸納出客觀的結果。如同前微軟資深主管Steven Sinofsky所說的：
Apple厲害的地方，在於專攻兩類用戶：一般使用者、以及產品開發者；而這個作法確實減低了「電腦專家」、甚至是企業IT人員的重要性。
長期觀察更重要
用比較粗魯的方式講，美國的消費性產品廣告圈，把喜歡搶鮮的顧客族群叫做「狗」，因為他們看到新出現的食物就會搶著吃吃看；在這個階段，這些顧客所反映的意見意義不大，重要的是觀察之後的長期買氣。
無論是智慧揚聲器、或是其他資訊產品，都得觀察初期熱潮退去、並且經過未來幾個月軟體更新之後的口碑，勝負才見分曉。
作為一位好「狗」，筆者雖然也快快買了一台HomePod，但還是會再等一等，聽聽下一波（算是第三波）其他使用者的看法。雖然我也不知道Apple在這方面的業務量會有多大，但很清楚HomePod在整個Apple生態系中的定位。
但也可以確定的是，HomePod推出得太晚；如果可以早些的話，不需要承諾那麼多功能，就可以超越更多顧客期望，行銷做起來也會比現在輕鬆得多。
（編譯／傅瑞德）