[講古時間] WiFi分享的美好時代／傅瑞德
大家記得上圖這個可以裝在鑰匙鍊上的小盒子是什麼嗎？從前有很長一段時間，只要帶著筆電出門工作，就得把這個小盒子帶在身邊；如果沒有它，可能就沒辦法順利工作。
這是知名周邊廠商Kensington出品的「WiFi Finder」，顧名思義就是「用來找WiFi網路訊號的工具」；當時定價US$40，但入手的時候記得是US$29.99的特價。
為什麼需要WiFi Finder？
現在的使用者對於這個東西的用途，可能會有點莫名其妙：「不是把手機拿出來掃瞄一下就好了嗎？」
確實是沒錯，但在它剛出來的時候，無線網路的環境跟現在可是很不一樣的。
現在大家所熟知的WiFi無線網路，是從2000年前後開始較為普及；蘋果在當時出品的筆記型電腦上，都將802.11b無線網卡列為標準配備、也大約在同時推出了價格和操作方面都比較親民的AirPort「飛碟」無線基地台，都是主要的原因之一。
在2000年代初期，還沒有現在的iPhone或Android智慧手機，連Nokia N/E/9500系列、以及Sony Ericsson的P900系列等早期智慧型手機也都還沒有問世，沒有4G、沒有3G（或許有人有速度慢又很貴的WAP上網），而且擁有WiFi基地台的用戶也不多。
順道一提：
當時行動上網最方便、速度也快的選擇，是速度為每秒64K的大眾電信PHS，不過僅限於以台北市區為主的都會中心，而且移動時速超過約40公里就會失效；
雖然1996年的Nokia 9000 Communicator就已經可以上網，但還沒有WiFi功能。
所以當你帶著筆電在街上走，想要找家咖啡館坐下來工作，但又想先確定附近有沒有WiFi訊號（以免坐下來點了咖啡，結果發現沒有網路可用），就只能先在路邊找個地方坐下、拿出筆電、把它開機或叫醒、看看有沒有可用的網路。
如果有的話，再先把電腦收起來、走進咖啡店、再確認一次信號（也可能一進咖啡店訊號就沒了），然後再點好飲料、打開電腦開始工作。
連得上，就可以用
那個年代的好處是，WiFi訊號不是那麼好找，但只要找得到，絕大多數都沒有上鎖；也就是看得到就連得上、如果連得上就多半可以用。
像現在一樣，隨便往街上一站就二三十個基地台、但幾乎全部都上鎖，偶爾看到沒上鎖的都是「Taipei-Free」之類幾乎連不上的基地台，是很多年以後的事情了。
所以，當時就有「WiFi Finder」這樣的簡單工具誕生。沒有智慧手機？沒問題。電腦？不用拿出來，只要站在街上、或是咖啡店門口按下按鈕，看看燈號強度，就知道附近有沒有無線網路基地台、訊號強度大致如何。
而且前面說過，有訊號多半都沒鎖，所以只要WiFi Finder上亮一個燈就可以進咖啡店坐下了。
從行動上網方式的改變看見
為了介紹WiFi Finder這個東西，其實前面已經把從WAP到現在的4G上網歷史簡單瀏覽了一遍；大家可能也已經發現，無線上網從古至今在成本、速度、便利性、以及普及度方面的改變，再加上行動設備功能的進步，不僅改變了我們的行動工作方式，甚至也改變了我們的生活習慣、社群關係、以及溝通方式。
我們在先前的〈從口袋到腦袋：行動設備的典範轉移〉一文之中，對這樣的現象和趨勢有更加深入的探討，歡迎大家參考。
這支WiFi Finder在閒置十年之後，按下按鈕，它還是忠實的偵測到了（雖然是自己家的）無線網路訊號，這一點相當令人高興；但因為現在已經有了智慧手機、而且手機本身就能提供4G上網，所以要走進咖啡館完全不必猶豫（只是「提供無線網路」也變得不能算是店家的賣點了）。
而且古老的WiFi Finder應該只能偵測2.4GHz頻段的802.11b/g訊號，至於後來才出現的5GHz頻段和802.11n/ac規格，大概就無能為力了，所以即使還能偵測，但實用性應該就很有限了。
對於我們這樣的重度網路用戶來說，如果先不深究背後的法理，「行動上網是基本人權」的說法是很受歡迎的；然而技術上怎麼實踐，卻是個很大的問題。過去曾經有過「網路新都」之類雷聲大雨點小的計畫、也有一些看得到但連不上的公共網路，但最後還是只能自己乖乖付錢買上網吃到飽方案，等待這個「基本人權」實現那天的到來。
不過，有時候還是會想起那個看得到就連得上、而且大多數人用了都不太會作惡、也到處有訊號可以分享的美好時代。
（關於「到處有訊號可以分享」這件事，又令人想到幾年前曾經熱鬧一時的「FON無線網路分享計畫」；之後有時間再來寫這件事情吧。）